До 13 века в Европе существовал единый древнерусский язык ( возможно, с мелкими вариациями ), на котором говорили от Вологды до Львова.
В 13-14 веке большая часть Руси попала под контроль Орды, а юго-западные княжества, такие, как Киев или Галиция, были завоеваны Польшей и в 1569 году вошли в состав Польско-Литовского содружества, известного нам как Речь Посполитая.
http://en.wikipedia.org/wiki/Image:Rzec ... a_1600.png
Со времен татаро-монгольского нашествия и до восстания Богдана Хмельницкого в 17 веке территории России и Украины были изолированы друг от друга, и языки эволюционировали независимо. Русский принимал новые слова из тюркских языков, украинский - из польского.
С точки зрения лингвистики, 300-400 лет для эволюции зрелого языка это немного. Сравните, к примеру, американский и британский английские - они эволюционировали в сущности независимо, особенно после 1776 года, но отличия между языками несущественны.
Однако в случае с украинским отличия намного значительнее. Почему? Оказывается, что польская шляхта пыталась насильственно насаждать на завоеванных землях польский язык. Зачастую в одном и том же городе высшие сословия говорили по польски, а простые люди - по (древне)русски. Со временем языки смешались, образовав украинский.
Немного особняком в этой схеме стоит белорусский язык. Территория Белоруссии, в отличие от Украины, входила в Литовское княжество. Белорусы, в отличие от украинцев, играли в княжестве намного более значительную роль, вплоть до того, что (древне)русский (ruthenian) язык стал в Литовском княжестве первым государственным.
